No necesito decirte cuán perjudicial ha sido el coronavirus. Los estantes de las tiendas de comestibles están siendo despojados. Grandes sectores de la población ahora se ven obligados a trabajar desde casa. Más de 200 millones de personas han sido sometidas a cuarentena permanente.
La vida tal como la conocemos ha cambiado. Las normas sociales están cambiando rápidamente, y eso está poniendo un estrés sin precedentes en la infraestructura crítica en la que confiamos todos los días, específicamente en Internet.
Zoom, por ejemplo, ha visto triplicar la demanda. Ese es un problema teniendo en cuenta que la transmisión de video es miles de veces más intensiva que la navegación web normal.
La espiga puede haber comenzado apenas. Webex, un competidor de Zoom, informó que el uso en China se ha multiplicado por 22. Si eso es una señal de lo que vendrá, estamos a punto de experimentar el aumento más intenso de la demanda en la historia de Internet.
“Esta será una prueba de esfuerzo enorme para nuestras redes de comunicaciones”. — Blair Levin, ex jefe de personal de la Comisión Federal de Comunicaciones
No es difícil ver por qué la demanda en nuestra infraestructura de Internet continuará aumentando. El distanciamiento social es clave para controlar un brote. Eso significa que los 776.7 millones de escolares afectados no regresarán pronto. Los cientos de millones de trabajadores remotos en todo el mundo pueden acostumbrarse a sus nuevas oficinas.
Millones de personas ya están experimentando las limitaciones de Internet de primera mano.
Esta semana, los equipos de Microsoft sufrieron una interrupción que impidió que más de 20 millones de usuarios accedieran a la plataforma. Una larga lista de otros servicios de Internet, incluidos Zoom y Xbox Live, han experimentado interrupciones debido al estrés de la demanda.
El CEO Mark Zuckerberg dijo que Facebook se enfrentaba a “grandes oleadas”, y describió el aumento de la demanda como “mucho más allá” de cualquier cosa que haya experimentado. WhatsApp y Facebook Messenger ya han asumido un aumento del 100% en el uso.
Pero no se trata solo de productos de entretenimiento y herramientas de productividad. Los cortes de Internet no discriminan, dejando a los ciudadanos vulnerables en tiempos de necesidad.
La semana pasada, las redes en el Reino Unido experimentaron una interrupción importante que dejó a miles de personas incapaces de hacer mensajes de texto o llamadas de emergencia. The Independent informó que el problema “parecía derivarse de la cantidad de personas que usaban sus teléfonos y dispositivos para fines de trabajo remoto, lo que provocaba una sobrecarga de las redes”.
Vodafone ahora ve que se producen saltos de demanda en momentos irregulares del día, amenazando su capacidad para mantener a las personas conectadas. “Covid-19 ya está teniendo un impacto significativo en nuestros servicios”, dijo la compañía. “Deberíamos esperar que esta tendencia de crecimiento de datos continúe”.
“Si un gran número de residentes (en una pequeña) ciudad intenta conectarse simultáneamente, pueden encontrar que la ciudad en sí está prácticamente interrumpida por la falta de capacidad de fibra que une la ciudad con los centros de Internet más grandes”. — Craig Moffett, analista de la industria en MoffettNathanson
Es posible que la demanda de internet dramáticamente elevada nunca desaparezca.
Según el MIT Technology Review, “mientras alguien en el mundo tenga el virus, los brotes pueden y seguirán ocurriendo sin controles estrictos para contenerlos”. Para combatir esto, los investigadores del Imperial College de Londres creen que el distanciamiento social masivo puede convertirse en una parte permanente de la vida cotidiana.
Los picos en los casos de UCI pueden forzar regularmente períodos de distanciamiento social, creando una necesidad permanente de una mejor infraestructura de Internet
Según su modelo, el distanciamiento social, que probablemente incluiría el cierre de escuelas a nivel nacional y la adopción del trabajo desde el hogar, puede necesitar ocurrir durante dos meses de cada tres. Eso es hasta que haya una vacuna disponible, que la mayoría de los expertos creen que falta al menos un año.
La pandemia de coronavirus está forjando un camino devastador, pero son los impactos a largo plazo los más difíciles de trazar. No se equivoque: el estrés en nuestra infraestructura global de internet apenas está comenzando.
Esta semana, Deadline informó que Netflix limitará la velocidad de transmisión de bits de los usuarios europeos durante 30 días para reducir la tensión en las redes de comunicaciones. “Estimamos que esto reducirá el tráfico de Netflix en las redes europeas en un 25%”, dijo la compañía.
Al día siguiente, YouTube convirtió la configuración predeterminada de los videos a calidad estandard para todos los usuarios en Europa. “Estamos en conversaciones continuas con las reguladoras, gobiernos y operadores de red en toda Europa, y nos comprometemos a omitir temporalmente todo el tráfico en el Reino Unido y la UE a la definición estándar”, anunció la compañía.
Disney pronto hizo lo mismo, y reveló que “monitoreará la congestión de Internet y trabajará estrechamente con los proveedores de servicios de Internet para reducir aún más las tasas de bits según sea necesario para garantizar que no se vean abrumados por la demanda del consumidor”.
Todos estos movimientos se produjeron después que el Comisionado de Mercado Interior y Servicios de la UE pidió a las compañías de transmisión que reduzcan de manera proactiva la demanda de infraestructura. La regulación pronto apuntará a industrias adicionales que enfatizan la infraestructura global de internet.
“Aunque la transmisión de video representa la mayor parte del tráfico residencial de Internet en Europa, el juego interactivo en línea es una amenaza sustancialmente mayor en términos de sobrecarga de red”, dijo Emma Mohr-McClune, directora del servicio técnico de GlobalData Tech.
Si hemos aprendido algo sobre las respuestas del gobierno a la pandemia de coronavirus, es que los esfuerzos iniciales palidecen en comparación con lo que finalmente se necesita. Limitar las tasas de bits para las compañías de transmisión es solo el comienzo. Para fines de 2020, las reguladoras realizarán esfuerzos sin precedentes para asegurar el sistema global de internet.
Si bien puede protegerse mediante la implementación de redundancias (como tener una conexión de fibra y un punto de acceso móvil de un proveedor de telecomunicaciones), el estrés en Internet es causado principalmente por una base arcaica.
En muchos sentidos, la Internet que tenemos hoy es un mosaico de tecnologías obsoletas, un proceso que comenzó en la década de 1980. Cuando transmites algo por Internet, tus datos deben abrirse camino a través de este sistema de décadas.
“Los paquetes de datos viajan a través de los cables de Internet, toman curvas equivocadas, encuentran rutas más rápidas y eventualmente llegan a sus destinos”, dice Adam Estes, colaborador de Gizmodo. “Pero cada una de esas rutas pertenece y es mantenida por alguien. Si piensa en los cables como carreteras, la configuración es algo así como calles de la ciudad, carreteras estatales e interestatales “.
Enrutar el tráfico a través de una compleja red de infraestructura pública y privada, gran parte de la cual ni siquiera fue diseñada en este siglo, es una receta para el desastre.
Los proveedores de servicios de Internet (ISP), por ejemplo, no tienen sistemas de enrutamiento inteligentes que puedan responder a las sobretensiones de la red y redirigir el tráfico por rutas más eficientes. Los centros de datos pueden cerrarse inesperadamente, a pesar de que la infraestructura cercana tiene capacidad disponible.
La forma en que actualmente se enruta el tráfico de Internet crea cuellos de botella innecesarios, que pueden reducir la velocidad y bloquear redes enteras.
Simplemente enrutar el tráfico de manera dinámica aumentaría las velocidades de Internet, pero lo más importante, reduciría los cuellos de botella de datos que estresarán cada vez más a nuestro sistema actual. El llamado “enrutamiento de segmento” es una de las herramientas más efectivas que podemos utilizar para mejorar rápidamente nuestro sistema de Internet este año.
El enrutamiento de segmentos puede enrutar dinámicamente el tráfico de Internet a través de redes menos congestionadas.
Empresas como Cloudflare, Google y NOIA ya han desarrollado soluciones para tecnologías de enrutamiento inteligente. Las regulaciones y la demanda privada pueden obligar a que estas tecnologías se adopten más rápido de lo previsto.
La infraestructura mejorada de última milla, como reemplazar las líneas de cobre con fibra, también es una opción viable, pero los oligopolios de datos y los altos costos evitan que esas opciones se conviertan en soluciones a corto plazo. Y son soluciones a corto plazo las que necesitamos desesperadamente.
Según Jon Peha, el ex director de tecnología de la F.C.C., la totalidad de la infraestructura de Internet será sometida a pruebas de estrés a medida que continúe la pandemia de coronavirus.
“La vida depende de reducir la interacción cara a cara, e internet es perfecto para eso ”, dijo a The New York Times. “Pero existe el riesgo de que el uso aumente y la capacidad sea inadecuada y el rendimiento se vea afectado. Este es un nuevo terreno para todos nosotros ”.
La internet que tenemos hoy no será la internet del mañana.
Las reguladoras deben trabajar con operadores privados para gestionar el estrés de la demanda en las redes a corto plazo. Las soluciones listas para el mercado, como el enrutamiento de segmentos, deben implementarse en todo el mundo lo más rápido posible.
A largo plazo, serán necesarios avances adicionales de software y hardware, algunos de los cuales aún no se han inventado. Esto requerirá la voluntad colectiva de empresarios, proveedores de internet y reguladores de todo el mundo.
“Estamos viendo esto como un tiempo de guerra”, dijo el domingo el CEO de AT&T. “Esto es como la Segunda Guerra Mundial. Todos deben intensificar y hacer su parte en cómo ayudar a la población en general ”.
Si eres un ingeniero o desarrollador estancado en casa, este será un desafío lucrativo que debe abordarse. Si no está convencido, tal vez se convenza la próxima vez que falle su llamada de Zoom. A juzgar por la importancia de los servicios de Internet para los trabajadores de emergencia y la economía global, las llamadas de conferencia fallidas pueden ser, en última instancia, la menor de nuestras preocupaciones.