Una criatura mítica y legendaria asociada con una gran fuerza, agilidad y singularidad, el unicornio, es un símbolo natural para la inversión de alto valor. Desde un artículo de TechCrunch de Aileen Lee en 2013, su nombre se ha prestado a un tipo particular de inversión: compañías tecnológicas valoradas en mil millones de dólares o más. Y en los cinco años transcurridos desde ese artículo, los unicornios han visto un aumento extraordinario. Es una historia que plantea una pregunta vital: ¿dónde encontrar el próximo unicornio?
La prehistoria de los unicornios se puede ver en las olas de innovación tecnológica que crearon la era de la información. A partir de la década de 1960, una pequeña pero creciente banda de empresas invirtió de manera rentable en tecnología informática y en ponerla en manos de los consumidores. Intel, Microsoft, Apple, Cisco: un grupo de empresas surgió de esta era no solo como empresas prósperas sino como algo cercano a las leyendas.
A principios de la década de 2000, algunos de ellos habían alcanzado valoraciones de mil millones de dólares o más. Fue un momento importante, ya que las empresas tecnológicas emergieron con fuerza de la burbuja punto com. A medida que las nuevas empresas seguían llegando, los jugadores establecidos se convirtieron en leviatanes de negocios. Pero todavía había una brecha sustancial entre las nuevas empresas y las valoraciones simbólicamente importantes de miles de millones de dólares.
Luego los eventos cobraron velocidad. En la década hasta 2013, 39 nuevas compañías pasaron de ser fundaciones a valores de miles de millones de dólares. Una empresa podría pasar de nada a mil millones en menos de una década.
Ese fue el momento en que Lee, el fundador de Cowboy Ventures, escribió su artículo "Bienvenido al Club Unicornio". Su fondo había identificado a estas 39 compañías y analizado los factores comunes entre ellas, mientras trataban de averiguar dónde se harían los próximos mil millones.
El artículo de Lee llamó la atención sobre el fenómeno de estas empresas tecnológicas de alto valor y el término "unicornio" se usó ampliamente. Su definición se expandió, abarcando compañías de todo el mundo, no solo las que Lee había visto en Estados Unidos. Tener un nombre para estas empresas ayudó a llamar la atención sobre ellas. Unirse al exclusivo club de unicornios se convirtió en una insignia de honor y un atractivo para los inversores, lo que motivó a las empresas a presionar por la marca de los mil millones.
Esto fue ayudado por un cambio en la ley el año anterior. La Ley de Empleo de los Estados Unidos de 2012 facilitó la recaudación de grandes cantidades de inversión privada. En combinación con el artículo de Lee, creó una mayor oportunidad y un motivo para disparar por una valoración de mil millones de dólares. Para 2015, Fortune contaba con 80 unicornios. Un total acumulado mantenido por PitchBook muestra que otros 64 han surgido en lo que va del año. El total sigue aumentando.
Las bajas tasas de interés, combinadas con una economía alcista, han alejado a los grandes inversores de inversiones seguras como bonos y propiedades, hacia el potencial de alto riesgo y alta recompensa del capitalismo de riesgo. En este mercado, ha sido más fácil para las empresas alcanzar el estatus de unicornio.
Los últimos dos años han visto surgir una división entre los unicornios. Algunos, como Hortonworks y Box, han vuelto a caer por debajo de sus máximos de mil millones de dólares. Otros han saltado adelante. Ahora, algunos inversionistas buscan enfocarse en las "decacorns", compañías como Facebook y Uber que alcanzan los $ 10 mil millones o más. Pero el atractivo de los unicornios sigue siendo fuerte.
¿Por qué el estatus de unicornio se ha vuelto tan importante? Tener un valor de mil millones de dólares es genial, pero ¿es realmente mucho más significativo que $ 990 millones? De cualquier manera, tienes abundante financiación, pero Slack estableció ese estado de mil millones de dólares como objetivo de inversión. Algo más está sucediendo aquí.
El estado del unicornio se ha vuelto simbólico. Mil millones de dólares es un buen número redondo para usar como la barra de entrada a una élite, una medida fácilmente reconocible que los inversores pueden compartir y hablar. Los unicornios modernos, como los de la leyenda antigua, han adquirido un estatus mítico.
Estas compañías se consideran tan grandes que seguramente perdurarán. Las nuevas empresas de menor valor podrían durar hasta que los fundadores puedan comprarse. Pero de acuerdo con la lógica de los cazadores de unicornios, una empresa por valor de mil millones tendrá suficiente poder financiero para mantenerse independiente. Eso significa que combinan el valor duradero de una inversión de apuesta segura con los grandes rendimientos de las principales acciones tecnológicas. Junto con el glamour que rodea a una startup exitosa, se ven casi milagrosos.
Si bien estas nuevas empresas se basan en promesas, es la tecnología la que marca la diferencia entre el mito y la realidad. Incluso los unicornios a veces terminan como una cena para los monstruos. Las empresas tecnológicas que valen miles de millones, como WhatsApp y Beats, han sido adquiridas por empresas más grandes. Los precios de las acciones no siguen subiendo para siempre. Si una inversión es realmente una apuesta segura, pronto dejará de ser de alta recompensa al igual que dejará de ser de alto riesgo.
Pero todavía hay algo especial sobre los unicornios, algo que mantiene viva su leyenda, y ese algo es la tecnología.
Como dijo Arthur C. Clarke, cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia. Para cualquiera que no sea un codificador o ingeniero, la tecnología más moderna es imposible de entender completamente. Parece que podría hacer cualquier cosa y eso le da un gran factor sorpresa.
Luego están los cambios tecnológicos particulares que estamos experimentando actualmente, un carro tirado por unicornio para el futuro. El internet de las cosas significa que la potencia informática se está infiltrando en cada rincón de nuestras vidas. Los efectos de red permiten que los mitos, incluidos los de valor corporativo, crezcan más rápido que nunca, ganando poder a medida que aumentan la velocidad. Y así los unicornios siguen corriendo.
Ninguna tendencia del mercado puede durar para siempre. Como Lee señaló en su artículo original, este es solo el último de una serie de oleadas de avance tecnológico e inversión. Cada ola crea sus unicornios y uno o dos súper unicornios, los que se vuelven aún más grandes y duraderos, como Apple, Microsoft y Facebook. Pero como ella también señaló, identificar estas compañías por adelantado es increíblemente difícil. Predecir de manera confiable el próximo unicornio puede parecer como cazar el pelo de un caballo en un pajar.
Una solución para los inversores es tratar de identificar la próxima ola. Si puede encontrar un grupo de empresas en ascenso, puede invertir en ellas mientras todavía sean baratas. No todos se convertirán en unicornios, pero si uno lo hace, más que compensará los retornos limitados del resto.
Muchos inversores tecnológicos están considerando blockchain como la próxima gran ola. Ciertamente está impulsando una amplia gama de empresas y monedas, incluido el gran crecimiento de bitcoin. A medida que crecen las empresas blockchain, parece probable que los unicornios emerjan de sus filas.
Encontrar tu unicornio de blockchain significa invertir en una gama de startups de blockchain, comprar temprano antes de que crezcan. Pero no desea invertir en cualquier compañía. El uso de una buena fuente de datos como la plataforma PreSale Ventures, que proporciona datos sobre startups cuidadosamente seleccionadas, es vital para reducir sus opciones. De esa forma, puede apostar su dinero en un grupo selecto de nuevas empresas, aumentando sus probabilidades de encontrar esa criatura mágica que se esconde en la manada común.
La velocidad a la que llegaron las primeras ICO por un valor de más de $ 1 mil millones fue una gran sorpresa, aunque era de esperar. Hace un año, tanto OmiseGO (OMG) como Qtum aprobaron un límite de mercado de $ 1 mil millones, convirtiéndose así en los primeros tokens ERC20 de unicornio, construidos en la red Ethereum, en función del valor total de las monedas que se han distribuido.
No podemos predecir en un 100% el futuro de las ICO individuales, pero podemos mirar en el ecosistema de la plataforma y descubrir qué forma podrían tomar. Después de todo, esta es una historia sobre bestias mágicas. En tiempos de leyenda, todo es posible.